Treten Elemente oder Verbindungen an die Umwelt aus, bei denen Gesundheits- oder Umweltschädigungen auftreten können, so spricht man von Schadstoffemissionen. Bei der Verbrennung fossiler Energieträger zur Stromerzeugung treten unweigerlich Schadstoffe wie Schwefeldioxid (SO2) und Stickstoffoxide (NOx) aus. Darüber hinaus geht man davon aus, dass das bei der Verbrennung gebildete Kohlendioxid (CO2) zu einer Erwärmung der Erdatmosphäre beiträgt (siehe Treibhauseffekt).